威士忌，經由橡木酒桶陳年變成佳釀，在酒液沉睡的過程當中，產生種種不可預料的變化，酒的熟成與橡木桶之間的關係十分複雜且微妙。不同種類的橡木桶將會帶來不一樣的風味，原酒有生命、木桶有個性，在兩者的交互作用下，創造了純麥威士忌無與倫比的獨特風格。

 

雪莉酒桶
早在幾世紀前，英國與西班牙之間就存在雪莉酒的貿易，商業活動一直以來持續著，而英國也逐漸成為西班牙雪莉酒最大的海外市場，每當雪莉酒飄洋過海抵達英國之後，當地消費完後便剩下為數眾多的空酒桶。這些曾經裝著各種雪莉酒的木桶，就被再度使用於威士忌的陳年上。

其實，關於雪莉桶威士忌的口感，不需要多做解釋，凡是飲用後就能深刻體會；從舌尖便能感受酒體的滑順，雪莉酒桶的香味，微妙地散發著雪莉酒的芳醇，令人心曠神怡。在此探索雪莉桶威士忌的同時，更必須深入去了解「威士忌」、「雪莉酒桶」以及「橡木」之間的關係。

歐洲橡木桶  打造純麥威士忌的賣點

隨著全球愛好純麥威士忌的消費者與日俱增，比起其他的酒類，人們追求這蘇格蘭威士忌最為原創的滋味，也比以往來得熱烈。在歐洲，西班牙的雪莉酒蘊含豐富特色，凡是被雪莉酒所浸潤過的橡木桶，得以締造蘇格蘭威士忌1/2魅力。雪莉酒桶能表現出濃郁而甘甜，且又帶著果香的美好滋味；像是杏桃、無花果、葡萄乾，還有馥郁的香料氣息，例如生薑、荳蔻以及苜蓿，更有像胡桃與巧克力那種甜蜜風味。與波本酒桶互相比較，不難發現雪莉酒桶的單寧酸值較高，有利於增加酒的香醇度與組織能力。

 

所以，選擇橡木桶創造威士忌的熟成風味，就成了一項決定性要素。全新的橡木桶氣味過於濃烈，會掩蓋過純麥威士忌的原始滋味，一般都是使用歷經熟成的舊橡木桶，像是貯藏過雪莉酒的木桶等。因此，歐洲橡木桶對威士忌所造成的影響非常大。隨著酒液的漸漸地熟成，橡木桶中風味也逐漸進入威士忌當中，單寧慢慢在增加中，酒色也進化轉變。上品的威士忌，在從木桶中汲出裝瓶時呈現的是琥珀色，一旦顏色像焦糖，那就成了失敗的劣酒；也只有具有優質的威士忌，才能夠應付得了橡木桶中較為堅硬的風味與特質。

 

孕育威士忌的搖籃：橡木桶

在威士忌國度漫長的熟成釀製過程中，可以確定的是，「橡木桶」有著玻璃瓶、不鏽鋼桶等材質無可取代的地位，橡木桶百分百參與威士忌熟成工序，因此橡木桶也是威士忌的重要原料之一。因為，威士忌的風味與特色，是出自於陳年過程所醞釀出來的。

 

原本澄澈透明、粗放刺鼻的原酒將它封存於橡木桶之中，放置於酒窖中長期熟成。這時後所選用的酒桶正是由橡木所製作而成，由於橡木桶質地十分堅硬且具有耐久性，因此能夠賦予威士忌豐富的色澤與香氣。

橡木桶不斷地在熟成影響著桶中烈酒的風味，在一連串複雜的交互作用中產生許多微妙的變化，像是威士忌的酒液的風味逐漸趨於圓潤、製造香醇口感、賦予顏色，更藉由橡木桶淡化了雜味。

針對「熟成」的過程，可以歸納出五項重點：
一、橡木桶釋出的成份
木桶裡本身含有單寧(tannin)色素，在時間的推移之下，漸漸散發出成熟香氣，而酒液則逐漸染上了黃澄的琥珀色澤。

二、與空氣產生酸化作用
威士忌在裝桶後，桶中留有一些空氣並與威士忌原酒中的酸化物成份產生化合作用，使酸性成分的出現並與酒精形成交互作用，衍生而出的就是脂肪酸。

三、脂化作用
脂肪酸與酒精在會合之後，因為脂化作用而產生了水，好讓原酒中刺鼻的氣味，逐漸轉化成為芳香醇厚。

四、酒精與水的融合
酒精與水兩者的分子相互會合，酒精濃度因此而降低。

五、呼吸作用
透過橡木桶的縫隙，酒液也少量地蒸發中，使得水、酒精以及還為熟成的部分向桶外蒸散；而熟成時所蒸發的酒液，將會由桶外的空氣所填補，並且融入酒通周遭環境的風味。放置橡木桶的地點，若設置在山中，就會融入花草樹木的香氣；若鄰近海邊，則會融進海潮的氣息。

影響威士忌熟成的因素非常多，而橡木桶就佔了絕大部分。然而，在熟成的期間每年都會減少掉2%~3%的酒液，酒精的濃度也會降低，威士忌原酒的呼吸作用讓酒的層次更高了，就連天使也垂涎！

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